第三十九章 热气球 (第2/2页)
第六天顶部和底部的收口节点完成固定，球囊整体形状接近完工状态，最后一片布料被缝合到指定位置后，整个球囊完成展开平铺时的面积几乎占满了整片篾编区的空地。
主岛炮台那边何老六已经调整了一门铁炮的射角作为发射信号使用，一旦热气球成功升空，炮台将以一发空炮作为信号向所有观察点同步通报升空状态。按照计划，首飞将安排在水师船队进入视野可辨范围后、但在它们接近炮台射程之前进行。从瞭望哨的持续观察数据来看，那个时间窗口正在接近中。水师船队的位置距离水道入口的距离正在持续缩短，船队的姿态也在逐日显露出更清晰的构成特征——两艘主战船居中航行，船头的朝向稳定，保持着固定间距，前后左右都保持着相对均匀的间隔分布。瞭望哨的观察记录中增加了关于船队行进速度与其船体特征之间相关性的详细记录，为热气球升空后的观测提供了参照基准。
全尺寸热气球的首次夜间地面充气测试在球囊完工后的第二天夜晚进行。燃烧器被点燃后，热空气持续注入球囊内部，球囊从折叠状态逐渐鼓胀成完整的球体形状，离地数丈后通过固定绳索保持稳定。燃料槽的持续燃烧在夜空中形成了一个亮橙色的光源，球囊表面的浅色布面被火光从底部照亮形成一圈温暖的散射光带，从台地上任何角度都能清晰地看到那个在夜风中微微摆动的球状轮廓。测试持续了将近半个时辰，球囊在燃料耗尽后缓缓回落到地面，落到地面后的检查表明整体结构完好，接缝处没有出现分离或变形。
全尺寸热气球的正式升空定在了第二天的下午。
那天天气晴朗，能见度高，风从东南方向吹来，风力适中，是适合首次飞行的稳定气象条件。球囊在台地中央预先铺好的平地上完成充气后缓缓离地，吊篮悬在球囊下方约两丈处随绳缆轻轻摆动。林锋在检查完所有固定绳索和燃烧器状态后顺着绳索登入了吊篮，刘疤在下方协助进行地面固定绳索的调度，苏眉站在吊篮下方的地面上手里拿着记录竹片和望远筒做好了飞行期间的观测记录准备。
固定绳索被依次松开后，球囊开始稳定上升，脱离了地面台地高度后继续向上，越过南墙顶端后继续提升，最后停在了距离地面大约二三十丈的高度上。从那个高度看出去，南坡的整片台地、排屋区、菜田、晒场和码头区全部清晰地呈现在下方，建筑物的轮廓和道路的走向都可以辨认清楚。北面方向的水道入口、主岛炮台和更远处的主岛轮廓也完整地呈现在视野中，水道入口外侧的海域上，水师船队的移动轨迹和编队形态也完整地出现在观察角度内。
林锋在吊篮中固定好位置后，开始系统性地观察那支正在接近的船队。两艘主战船处在编队中心，周围分布着若干辅助船只。船队的间距相对均匀、速度同步，与以往观察到的渔船或商船编队存在明显区别。主战船的甲板上有人影在活动，分布位置与正常航行的配置模式不同，多了个固定在边缘的方块状轮廓——长度、宽度和与甲板平面的倾斜角度都表明是某种可移动的防护装置。通过对船队的间距分布、速度同步性、甲板物件的固定方式以及船身与水面接触部分的航行特征的综合分析，他对这支船队的基本判断得到了确认。
完成观察后他用预先准备好的绳索系统向地面传递了确认信号，地面的苏眉收到后开始在记录竹片上标注观测数据和观察结论，同时通过旗语向炮台方向转达了同样的信息。炮台收到确认信号后将信号同步传递至瞭望哨和码头区，完成了编队接近信息的通报程序。
球囊在完成观察后通过调整燃料供应逐步降低了高度，最终平稳降落到台地中央的起降区。布面在着陆后迅速冷却，球囊在短时间内完成放气并平铺在地面上。边缘的缝合线在本次飞行中保持了原有的紧密度和结构完整性，球囊没有出现变形或损坏，起降区周围的观察记录也被统一归档以便进行后续的维护评估和调试改进。
林锋从吊篮中出来后走到苏眉身边看了她做的观察记录，两人就船队信息和后续行动方案交换了意见。苏眉的记录中标注了“辅助船只数量约占编队总数的一半““主战船甲板有装配固定板结构““编队整体姿态适中偏慢“。这些数据与之前通过瞭望哨采集到的信息进行对比核验后形成了一致的判断。
当晚的骨干碰头会在旗杆底座旁边举行。林锋把热气球空中观察到的船队构成和运动轨迹情况向与会人员做了介绍，并强调了对那支船队的接近路线和可能到达时间的最新判断。赵铁柱询问了关于近岸防卫的安排是否需要调整，何老六提出了炮台方面根据最后确认的船队距离设定炮击前警戒区域的方案，孙满仓询问了必要时在滩涂区设置障碍物以防人员从正面登陆的想法。所有调整方案都按讨论结果做了统一记录，并分头落实到了各自的职责范围内。
天黑之后林锋蹲在干燥棚屋里把热气球的球囊重新折叠卷好收进专用的防护布套中存放。布面经过第一次升空后还保持着拼接后的平整状态，边缘的缝合线没有变形，折叠时保持均匀的折叠方向和间距。他叠完之后用手掌在布面表面按压了一遍确认各层的平整度，然后合上了防护布套的系带。
从干燥棚屋出来的时候，火堆上正在烧晚饭，锅里的蒸汽在夜空中形成一股笔直向上的白线。远处北面水道入口方向的夜色中看不见任何亮光，但根据今天空中观察到的船队进度，那两艘主战船应该已经停泊在某处等待天亮后的行动了。距离它们进入炮台射程的时间，按照当前进度推算，不会超过十二个时辰。
林锋在火堆边端了碗在惯常的位置坐下来，把碗沿搁在膝盖上，视线从火堆上方越过去落在北面那片完全被夜色覆盖的海域方向。那个方向上什么都看不见，但他知道那些船的位置和数量，也知道它们明天天亮后的前进方向和到达的时间，他掌握的信息此刻在数量上和细节上已经完整了。
灶房里的灯还亮着，有人正在里面整理第二天要用的炊具。火堆边缘有人靠着一截树桩发出了均匀的呼吸声。小棠在旁边靠着柱子，正捧着碗小口小口地喝着粥，火光透过空气映在她的碗沿上形成一片模糊的倒影。她喝着粥，头微微低着，像是在思考什么，没有抬头往北面看。
夜风从东南方向吹来，在火堆上方与热气流相遇后形成了一小段回旋的涡流，带动火星在低空中盘旋了数圈才慢慢消散。火堆边缘有人的轮廓正在逐渐放平，调换到便于休息的姿势。
（第四卷·第三十九章完）